天道酬勤一词是根据易经中的乾卦演变而来，卦辞说到:“天行健，君子以自强不息;地势坤，君子以厚德载物”。天道酬勤一词最早出现在《尚书》中，这里的天指上天，道指规律，天道引申为客观的规律，“酬”即酬答、回报，可解释为“实现志愿”，勤为勤奋。意思是天意厚报那些勤奋的人。
在中国历史上，将天道酬勤发挥得最好的人当属清朝的半个圣人曾国藩。曾国藩小时候天赋并不高，连小偷都说他很笨。但是他经过努力，一步步成为了清朝的顶梁柱，达到了功高盖主的地步。但他又以一部家书化解了功高盖主的局面，成为了咸丰皇帝非常倚重的大臣。
天道酬勤一词因此就用来表示上天会实现勤劳人的志愿。
